Μία από τις μεγαλύτερες φυσικές λίμνες στις ΗΠΑ πρόκειται να φτάσει σε χαμηλό 170 ετών φέτος και η ξηρασία θα επιδεινώσει τα πράγματα. Καθώς η Great Salt Lake συρρικνώνεται, επηρεάζει την τοπική άγρια ζωή, τις επιχειρήσεις και την ποιότητα του αέρα.
Τα ασημί γαλάζια νερά της Great Salt Lake απλώνονται στην έρημο της Γιούτα, έχοντας καλύψει μια περιοχή σχεδόν στο μέγεθος του Ντέλαγουερ για μεγάλο μέρος της ιστορίας. Για χρόνια, όμως, η μεγαλύτερη φυσική λίμνη δυτικά του ποταμού Μισισιπή συρρικνώνεται. Και μια ξηρασία που πλήττει την αμερικανική Δύση θα μπορούσε να κάνει φέτος το χειρότερο.
Το νερό που υποχωρεί ήδη επηρεάζει το σημείο φωλιάσματος των πελεκάνων που συγκαταλέγονται στα εκατομμύρια των πτηνών που εξαρτώνται από τη λίμνη. Τα ιστιοφόρα έχουν ανυψωθεί έξω από το νερό για να μην κολλήσουν στη λάσπη. Η έκθεση σε περισσότερο ξηρό βυθό λίμνης θα μπορούσε να στείλει σκόνη με αρσενικό- στον αέρα που αναπνέουν εκατομμύρια.
«Πολλοί έχουμε μιλήσει για τη λίμνη ως επίπεδη», είπε η Lynn de Freitas, εκτελεστική διευθύντρια των Friends of the Great Salt Lake.
Great Salt Lake
Η στάθμη της λίμνης αναμένεται να φτάσει σε χαμηλό 170 ετών φέτος. Έρχεται καθώς η ξηρασία αναγκάζει τη Δύση των ΗΠΑ να προετοιμαστεί για μια βίαιη εποχή δασικών πυρκαγιών και να αντιμετωπίσει τις ήδη χαμηλές δεξαμενές. Ο κυβερνήτης της Γιούτα Σπένσερ Κοξ, ένας Ρεπουμπλικανός, παρακάλεσε τους ανθρώπους να περιορίσουν το πότισμα του γκαζόν και να «προσευχηθούν για βροχή».
Για το Great Salt Lake, όμως, είναι μόνο η τελευταία πρόκληση. Οι άνθρωποι εδώ και χρόνια εκτρέπουν το νερό από τα ποτάμια που ρέουν στη λίμνη για να ποτίζουν καλλιέργειες και να προμηθεύουν σπίτια. Επειδή η λίμνη είναι ρηχή - περίπου 35 πόδια στο βαθύτερο σημείο της - λιγότερο νερό μεταφράζεται γρήγορα σε υποχώρηση των ακτών.
Το νερό που παραμένει απλώνεται σε ένα κομμάτι της βόρειας Γιούτα, με αυτοκινητόδρομους στη μια άκρη και απομακρυσμένη στεριά στην άλλη. Ένα θέρετρο – εδώ και καιρό κλειστό – κάποτε προσέλκυε ηλιόλουστους που επέπλεαν σαν φελλοί στα έξτρα αλμυρά νερά. Τα τραπέζια για πικνίκ που κάποτε έκαναν μια γρήγορη βόλτα από την ακτή απέχουν πλέον 10 λεπτά με τα πόδια.
Ο Ρόμπερτ Άτκινσον, 91 ετών, θυμάται αυτό το θέρετρο και την αίσθηση της έλλειψης βαρύτητας στο νερό. Όταν επέστρεψε φέτος για να πετάξει πάνω από τη λίμνη με ένα μηχανοκίνητο αλεξίπτωτο πλαγιάς, τη βρήκε αλλαγμένη.
«Είναι πολύ πιο ρηχό από όσο θα περίμενα», είπε.
Τα κύματα έχουν αντικατασταθεί από ξηρά, με χαλίκια λίμνες που έχουν φτάσει σε 750 τετραγωνικά μίλια. Οι άνεμοι μπορούν να ανασηκώσουν τη σκόνη από τον ξηρό πυθμένα της λίμνης που είναι γεμάτος με φυσικό αρσενικό, δήλωσε ο Kevin Perry, ατμοσφαιρικός επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Γιούτα.
Πνέει μέσα από μια περιοχή που έχει ήδη τον πιο βρώμικο αέρα του χειμώνα στη χώρα λόγω των εποχιακών γεωγραφικών συνθηκών που παγιδεύουν τη ρύπανση ανάμεσα στα βουνά.
Ο κ. Perry προειδοποιεί για το τι συνέβη στη λίμνη Όουενς της Καλιφόρνια, η οποία ξηράνθηκε για να ταΐσει το διψασμένο Λος Άντζελες και δημιούργησε ένα μπολ σκόνης που κόστισε εκατομμύρια δολάρια για να σβήσει. Η Great Salt Lake είναι πολύ μεγαλύτερη και πιο κοντά σε μια κατοικημένη περιοχή, είπε ο κ. Perry.
Ευτυχώς, μεγάλο μέρος του πυθμένα της γιγάντιας λίμνης της Γιούτα έχει φλοιό που το κάνει πιο δύσκολο να φυσά σκόνη. Ο κ. Perry ερευνά πόσο θα διαρκέσει ο προστατευτικός φλοιός και πόσο επικίνδυνο μπορεί να είναι το αρσενικό του εδάφους για τους ανθρώπους.
Λόγω της υψηλής αλατότητάς του, λίγα ζώα μπορούν να επιβιώσουν στο Great Salt Lake. Ως αποτέλεσμα, μόνο μικροσκοπικές μορφές ζωής και άλλα μικρά ζώα κατοικούν στα νερά της λίμνης.
Αυτή η χρονιά προμηνύεται για να είναι ιδιαίτερα ζοφερή. Η Γιούτα είναι μια από τις πιο ξηρές πολιτείες της χώρας και το μεγαλύτερο μέρος του νερού της προέρχεται από χιονοπτώσεις. Το χιόνι ήταν κάτω από το κανονικό τον περασμένο χειμώνα και το χώμα ήταν στεγνό, που σημαίνει ότι μεγάλο μέρος του λιωμένου χιονιού που κύλησε κάτω από τα βουνά εμποτίστηκε στο έδαφος.
Τα περισσότερα χρόνια, η Great Salt Lake κερδίζει έως και 2 πόδια από την εαρινή απορροή. Φέτος, ήταν μόλις 6 ίντσες, είπε ο κ. Perry.
«Δεν είχαμε ποτέ μια στάθμη λίμνης του Απριλίου τόσο χαμηλή όσο φέτος», είπε.
Πιο εκτεθειμένος πυθμένας σημαίνει επίσης ότι περισσότεροι άνθρωποι έχουν αποτολμήσει στον φλοιό, συμπεριλαμβανομένων των οχημάτων εκτός δρόμου που τον βλάπτουν, είπε η συντονίστρια της Great Salt Lake Laura Vernon.
"Όσο πιο συνεχής ξηρασία έχουμε, τόσο περισσότερο το φλοιό του αλατιού θα ξεπεραστεί και περισσότερη σκόνη θα μεταφερθεί στον αέρα επειδή υπάρχει λιγότερη από αυτό το προστατευτικό στρώμα κρούστας", είπε.
Η στροβιλιζόμενη σκόνη θα μπορούσε επίσης να επιταχύνει το λιώσιμο του χιονιού της Γιούτα, σύμφωνα με έρευνα του McKenzie Skiles, υδρολόγου χιονιού στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα. Η μελέτη της έδειξε ότι η σκόνη από μια καταιγίδα έκανε το χιόνι τόσο πιο σκούρο που έλιωσε μια εβδομάδα νωρίτερα από το αναμενόμενο. Ενώ μεγάλο μέρος αυτής της σκόνης προήλθε από άλλες πηγές, η επέκταση του ξηρού βυθού της λίμνης εγείρει ανησυχίες για αλλαγές στη βιομηχανία σκι δισεκατομμυρίων-δολαρίων της πολιτείας.
«Κανείς δεν θέλει να κάνει σκι στο βρώμικο χιόνι», είπε.
Ενώ τα απέραντα νερά της λίμνης είναι πολύ αλμυρά για τα περισσότερα πλάσματα εκτός από τις γαρίδες άλμης, για ναυτικούς όπως η Marilyn Ross, είναι ένας ήρεμος παράδεισος με πανοράματα από μακρινές κορυφές.
«Βγαίνεις σε αυτή τη λίμνη και είναι καλύτερο από το να πας σε ψυχίατρο, είναι πραγματικά πολύ ηρεμιστικό», είπε.
Αλλά φέτος, το μικρό κόκκινο σκάφος με το όνομα Promiscuous, το οποίο η ίδια και ο σύζυγός της έπλεαν για περισσότερα από 20 χρόνια, ανυψώθηκε από το νερό με έναν τεράστιο γερανό, μόλις ξεκίνησε η σεζόν. Τα επίπεδα ρεκόρ-χαμηλών λιμνών αναμενόταν να αφήσουν τα σκάφη κολλημένα στη λάσπη αντί να πέσουν τα κύματα. Η χαμηλή στάθμη του νερού κράτησε την άλλη κύρια μαρίνα κλειστή εδώ και χρόνια.
Η Great Salt Lake έχει δει τα επίπεδα του νερού να πέφτουν 11 πόδια την τελευταία δεκαετία. Αυτή η μαρίνα, στο βόρειο άκρο του νησιού της Αντιλόπης, έγινε απρόσιτη πριν από περίπου μια δεκαετία
«Μερικοί άνθρωποι δεν πιστεύουν ότι θα μπορέσουμε ποτέ να επιστρέψουμε», είπε η κ. Ρος.
Οι γαρίδες άλμης υποστηρίζουν μια βιομηχανία ιχθυοτροφής 57 εκατομμυρίων δολαρίων στη Γιούτα, αλλά τα επόμενα χρόνια, λιγότερο νερό θα μπορούσε να κάνει την αλατότητα πολύ μεγάλη για να επιβιώσουν ακόμη και αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα.
«Ερχόμαστε πραγματικά σε μια κρίσιμη στιγμή για τη Μεγάλη Σολτ Λέικ», δήλωσε ο Jaimi Butler, συντονιστής του Great Salt Lake Institute στο Westminster College στο Salt Lake City.
Μελετά τον αμερικανικό λευκό πελεκάνο, ένα από τα μεγαλύτερα πουλιά στη Βόρεια Αμερική.
Μεγάλη αλμυρή λίμνη το 2021
Συσσωρεύουν στο νησί Gunnison, ένα απομακρυσμένο φυλάκιο στη λίμνη όπου φωλιάζει έως και το 20% του πληθυσμού του πουλιού, με τα αρσενικά και τα θηλυκά πουλιά να συνεργάζονται για να έχουν ένα άτομο να παρακολουθεί τα αυγά ανά πάσα στιγμή.
«Η μαμά πηγαίνει για ψάρεμα και ο μπαμπάς μένει στη φωλιά», είπε η κυρία Μπάτλερ.
Αλλά η πτώση της στάθμης της λίμνης έχει εκθέσει μια γέφυρα ξηράς στο νησί, επιτρέποντας σε αλεπούδες και κογιότ να βρεθούν και να κυνηγήσουν για τρωκτικά και άλλα τρόφιμα. Η δραστηριότητα τρομάζει τα ντροπαλά πουλιά που είναι συνηθισμένα σε ένα ήσυχο μέρος για να μεγαλώσουν τα μικρά τους, έτσι φεύγουν από τις φωλιές, αφήνοντας τα αυγά και τα μωρά πουλιά να τα φάνε οι γλάροι.
Οι πελεκάνοι δεν είναι τα μόνα πουλιά που εξαρτώνται από τη λίμνη. Είναι ένας σταθμός για πολλά είδη για να τραφούν στο ταξίδι τους νότια.
Μια μελέτη από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Γιούτα λέει ότι για να διατηρηθούν τα επίπεδα της λίμνης, η εκτροπή του νερού από τα ποτάμια που ρέουν σε αυτήν θα πρέπει να μειωθεί κατά 30%. Ωστόσο, για την πολιτεία με τον ταχύτερα-αυξανόμενο πληθυσμό της χώρας, η αντιμετώπιση του προβλήματος θα απαιτήσει μια σημαντική αλλαγή στον τρόπο κατανομής του νερού και στην αντίληψη για τη λίμνη, η οποία έχει έντονη μυρωδιά σε ορισμένα μέρη που προκαλείται από επεξεργασμένα λύματα και φιλοξενεί δισεκατομμύρια μύγες άλμης.
«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που πιστεύουν ότι κάθε σταγόνα που πέφτει στη Μεγάλη Αλυκή είναι χαμένη», είπε ο κ. Πέρι. "Αυτή είναι η προοπτική που προσπαθώ να αλλάξω. Η λίμνη έχει και ανάγκες. Και δεν ικανοποιούνται."
Αυτή η ιστορία αναφέρθηκε από το Associated Press.